La tuberculosis (también conocida como TB) es una infección microbiana, causada por varias cepas de micobacterias (principalmente Mycobacterium tuberculosis). Las micobacterias requieren abundante oxígeno para sobrevivir y replicarse. Esta es la razón por la que la M. tuberculosis contamina los pulmones y por la que la bacteria de la lepra estrechamente relacionada, M. leprae, forma grupos en los tejidos epidérmicos y epiteliales. Estos tejidos reciben oxígeno de la sangre como lo hacen otros tejidos, pero también pueden absorber oxígeno atmosférico.

En muchas partes del mundo se ha documentado un largo historial de consumo de cannabis para tratar la tuberculosis, y en algunos casos el consumo de cannabis como tratamiento popular para la tuberculosis ha persistido hasta el día de hoy. Sin embargo, en su mayor parte, la propagación de las prácticas médicas modernas ha eliminado el consumo de cannabis en la medicina popular.

El consumo de cannabis como tratamiento para la tuberculosis se registra por primera vez en la India, y parece haber sido bien conocido en la época de la Comisión de Drogas del Cáñamo de la India, de 1893 a 1894. La Comisión escuchó testimonios sobre el consumo de cannabis para tratar la tuberculosis y una amplia gama de otras enfermedades, tanto de médicos indios como occidentales, lo que sugiere que la práctica también se conocía en la Europa contemporánea. Una costumbre inusual en la India consistía en cultivar cannabis en el lugar de entierro de una cobra muerta. Se creía que el cultivo resultante poseía propiedades medicinales excepcionales y era particularmente apreciado como tratamiento para la tuberculosis.

El cannabis es un elemento importante de la farmacopea africana tradicional y, en particular, fue utilizado por los zulúes de Sudáfrica para tratar diversas enfermedades del sistema respiratorio, como el asma, el resfriado común y la tuberculosis, que se trató con decocciones especiales (infusiones de agua caliente). Además, hay informes sobre el consumo tradicional de cannabis en México como tratamiento para la tuberculosis.

En este caso, los enfermos de tuberculosis o lepra (curiosamente, dada su estrecha relación) consumirían mucho cannabis para reducir sus síntomas. Parece que el uso en la medicina popular mexicana ha persistido hasta el presente, aunque en los tiempos modernos, es más probable que la tuberculosis sea tratada con un extracto de alcohol de cannabis. También se ha informado de que en la Argentina el cannabis se utiliza para tratar la tuberculosis en la medicina popular tradicional.

Antes de la Segunda Guerra Mundial en Checoslovaquia, las semillas de cáñamo se utilizaban rutinariamente como parte de un programa de tratamiento para los niños que sufrían de tuberculosis. Antes de 1948 (fecha en la que se nacionalizó la industria farmacéutica checoslovaca) existía en el mercado un producto llamado Edezyme. Incluso ahora, una receta similar se sigue produciendo aparentemente como remedio casero en algunas áreas.

Las semillas de cáñamo molidas se sumergen en leche caliente (60-80°C) durante al menos treinta minutos, antes de ser prensadas y filtradas. Luego, la mezcla se administra al paciente en días alternos. Cada dosis debe consistir de aproximadamente 375ml de leche y contener 50-80 gramos de semillas.

Las observaciones registradas durante casi treinta años en el Sanatorio Jince en el oeste de Checoslovaquia (ahora parte de la República Checa) indicaron que el tratamiento con leche de semilla de cáñamo típicamente resultó en mejoras significativas, y muchas curas exitosas, incluso en ausencia de otros medicamentos.

Se cree que el alto contenido de ácidos grasos esenciales poliinsaturados que se encuentran en la proteína primaria de la semilla de cáñamo, edestin, es importante en el tratamiento de la TB. Se ha demostrado que las bacterias de M. tuberculosis se destruyen a un ritmo más rápido cuando están presentes altos niveles de ácido araquidónico. El ácido araquidónico se produce en el cuerpo a través del metabolismo del ácido linoleico, que se encuentra en niveles muy altos en las semillas de cáñamo.