Mientras los científicos continúan en la búsqueda de la causa raíz de la enfermedad de Alzheimer, los pacientes finalmente pueden encontrar algo de consuelo en el Cannabis medicinal.

En los últimos años, los estudios han encontrado que los compuestos presentes en el Cannabis tienen la capacidad de reducir los niveles de betaamiloide en las células nerviosas, una proteína que es un sello distintivo de los pacientes con Alzheimer.

Este es un descubrimiento importante, dado que más de 5,5 millones de estadounidenses viven actualmente con Alzheimer y demencia. Se predice que para el 2050, las tasas de enfermedad de Alzheimer se triplicarán, por lo que es fundamental identificar un tratamiento eficaz para esta afección.

El cerebro y los cannabinoides

La ciencia sabe desde hace mucho tiempo que el cerebro y otros órganos contienen receptores de cannabinoides. Estos receptores son esencialmente moléculas de proteínas que reciben señales de varias sustancias químicas del cuerpo (como los cannabinoides) que actúan como neurotransmisores.

Existen diferentes receptores en diferentes tipos de células, específicos para sus propósitos.

“Los investigadores han estudiado cómo actúan los cannabinoides en el cerebro y otras partes del cuerpo. Se han descubierto receptores de cannabinoides (moléculas que se unen a los cannabinoides) en las células del cerebro y en las células nerviosas de otras partes del cuerpo. La presencia de receptores de cannabinoides en las células del sistema inmunológico sugiere que los cannabinoides pueden tener un papel en la inmunidad”.

Recientemente, la ciencia occidental ha estado explorando los fitoquímicos en el cannabis y sus impactos en la salud humana. Sin embargo, dado que el cannabis permanece en la Lista 1 de sustancias controladas prohibidas de la Agencia Antidrogas, la investigación adicional en humanos está severamente restringida.

El THC inhibe las proteínas de Alzheimer que forman placa. Un estudio reciente publicado en la revista Aging and Mechanisms of Disease exploró cómo el tetrahidrocannabinol (THC) afectaba las neuronas implantadas con beta amiloide, una proteína tóxica asociada con la enfermedad de Alzheimer. A medida que esta proteína se acumula, deja placas en las células nerviosas del cerebro.

Los estudios han sugerido que estas placas de beta-amiloide interrumpen la comunicación entre las neuronas del cerebro, lo que conduce a síntomas asociados con la enfermedad de Alzheimer, como la memoria deteriorada.

El estudio, dirigido por el autor principal, el profesor David Schubert del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, CA, encontró que el aumento de la producción de beta-amiloide conducía a una mayor expresión de proteínas proinflamatorias en las células nerviosas, lo que provocaba inflamación y muerte de las células nerviosas.

“La inflamación dentro del cerebro es un componente importante del daño asociado con la enfermedad de Alzheimer, pero siempre se asumió que esta respuesta provenía de células similares al sistema inmunológico en el cerebro, no de las células nerviosas en sí. Cuando pudimos identificar la base molecular de la respuesta inflamatoria a la beta amiloide, quedó claro que los compuestos similares al THC que producen las células nerviosas pueden estar involucrados en la protección de las células para que no mueran”.

El equipo de investigadores continúa explicando que las células nerviosas del cerebro contienen receptores que son activados por moléculas lipídicas conocidas como endocannabinoides. Estas moléculas son producidas naturalmente por las células nerviosas y se cree que ayudan a la señalización de las células nerviosas.

En base a esto, los investigadores decidieron probar si el THC podría ayudar a prevenir la muerte de las células nerviosas. Cuando se aplica a las células inflamadas, el THC reduce los niveles de beta-amiloide y erradica la respuesta inflamatoria a la proteína, lo que evita la muerte de las células nerviosas.

«… estos datos muestran que existe una respuesta inflamatoria autocatalítica compleja y probable dentro de las células nerviosas causada por la acumulación de Aβ intracelular, y que esta forma temprana de proteotoxicidad puede bloquearse mediante la activación de los receptores cannabinoides».

El profesor David Schubert declaró que «aunque otros estudios han ofrecido evidencia de que los cannabinoides podrían ser neuroprotectores contra los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, creemos que nuestro estudio es el primero en demostrar que los cannabinoides afectan tanto a la inflamación como a la acumulación de beta amiloide en las células nerviosas».

Otros compuestos de la marihuana son beneficiosos para el cerebro

El cannabis es una planta compleja con más de 400 entidades químicas. Más de 60 de estos productos químicos son compuestos cannabinoides, algunos de ellos con efectos opuestos.

El cannabidiol (CBD) es un fitocannabinoide importante que también se ha estudiado por su efecto en el cerebro, particularmente en relación con el Alzheimer.

Un estudio reciente publicado en el International Journal of Molecular Sciences encontró que el tratamiento previo de las células madre con CBD inhibe eficazmente la expresión de proteínas beta-amiloides. Esto fue posible, ya que se descubrió que el CBD causa una regulación a la baja de los genes relacionados con el Alzheimer, incluida la codificación genética que es responsable de la producción de placas y ovillos amiloides.

El estudio, dirigido por la especialista en neurociencia Rosaliana Libro, descubrió que el tratamiento previo de las células con CBD modificó eficazmente el panel de genes que se correlacionan con la causa de la enfermedad de Alzheimer. Al interactuar con el receptor vainilloide 1 (TRPVI), el CBD regula a la baja una colección de genes que están relacionados con la producción de tau. Los pretratamientos con CBD también modificaron los genes implicados en la producción de beta-amiloide.

“En conclusión, este estudio preliminar in vitro ha demostrado que [las células madre] preacondicionadas con CBD tienen un mejor potencial terapéutico en comparación con [las células madre de control], y creemos que su trasplante en la etapa temprana de [la enfermedad de Alzheimer] puede desempeñar un papel en la prevención o atenuación de la aparición de la enfermedad ”, concluyó Libro en el estudio.

Estos hallazgos son alentadores, dado que hasta la fecha no existen terapias efectivas que contrarresten la formación de placas tau o beta-amiloide. El CBD es un cannabinoide no psicoactivo que se encuentra en las semillas, el tallo y las flores de las plantas de cannabis. Dado que el CBD y el THC resultan beneficiosos para quienes padecen la enfermedad de Alzheimer, aquellos que deseen no «drogarse» y recibir los mismos efectos pueden seguir con las cepas de CBD únicamente.